A la fin du XVe siècle, l’Europe se place dans la volonté de se « répandre » dans le monde.En effet, la période des « grandes découvertes » est ouverte. L’Europe est assoiffée d’or et d’épices. La prise de Constantinople par les Ottomans va entrainer la mise en place de ce processus d’expansion et de conquête. En effet, puisque la route orientale est à présent fermée aux européens, ceux-ci vont chercher de nouvelles routes : par le Cap de bonne espérance, en faisant le tour de l’Afrique afin de rejoindre l’Orient et le marché des épices ; et par l’océan Atlantique, entrainant de facto la découverte des Amériques. De ce fait, l’Europe se retrouve en contact avec d’autres civilisations qu’elle décime par le servage, les combats et les maladies importées dans de nouvelles régions. Pourtant, d’après Pascal Boniface, les moyens, lors de la conquête du monde, ont été relativement faibles ; mais les guerres intra-européennes vont amener le continent à moderniser les équipements. Cette modernisation va leur permettre de bénéficier d’une avance sur le reste du monde. 

Mais, le XIXe siècle va également connaitre une phase expansionniste de l’Europe, notamment du côté français et britannique. De plus, les Etats-Unis et l’Amérique latine ont obtenu leur indépendance peu de temps avant, les Britanniques perdant ainsi une partie de leur empire, même si leur position sur le monde reste hégémonique. D’autant plus que les Etats-Unis gardent leur culture britannique. L’Europe obtenant une place dominante sur le reste du monde, les Français et les Britanniques se retrouvent à la tête d’importants empires (coloniaux). Sans oublier les Belges, les Portugais, les Espagnols, les Allemands et les Hollandais, dans une moindre mesure. Au nom d’une « mission civilisatrice » que les Européens ont souhaité mettre en place tout autour du globe, avec l’idée que leur civilisation est supérieure à toute autre, le partage s’est fait entre leurs mains, le droit des peuples à disposer d’eux-mêmes n’étant pas encore ancré (à la veille de la Première Guerre Mondiale). 

L’Europe va pourtant courir à sa perte en déclenchant la Première guerre mondiale, laissant la place à de nouveaux empires concurrents comme les Etats-Unis ou le Japon. La Première guerre mondiale est, par ailleurs, considérée comme une guerre civile européenne, notion initiée par Ernst Nolte puis reprise par Enzo Traverso. La Chine, important territoire en Orient, est devenue secondaire à la suite des guerres de l’opium et de la volonté féroce des Européens à pénétrer le marché chinois. 

Encore aujourd’hui, même si les guerres lui ont fait perdre sa puissance, l’Europe tente de retrouver sa « grandeur » passée, en vain, face aux mastodontes nord-américaine et chinoise.