Durant le 16 ème siècle, les asiatiques de l’Est ont été majoritairement voire toujours considérés comme « blanc ». Certains les trouvaient même plus blanc que blanc. Soit plus blanc que les européens. Le blanc représente la pureté, encore aujourd'hui dans les mentalités asiatiques. Surtout, à cette époque, le blanc faisait référence à l'occident, la civilisation européenne et était par définition symbole de puissance et de supériorité.

Mais le XVIIème siècle vit le noircissement des Chinois et Japonais dans les textes, et ces derniers se virent perdre petit à petit leur blancheur, dès que les européens comprirent qu’ils leur résistaient. Ils apparaissent donc comme des « ennemis », non digne d’obtenir la même couleur de peau qu’eux, qui se considéraient comme le centre du monde, ayant une civilisation dépassant toute les autres.

A la fin du XVIIème siècle, le terme de race jaune apparaît et se propage au sein de l’imaginaire collectif au XIXème siècle.  En réalité, le terme de « race jaune » permettait de distinguer la civilisation chinoise d’une autre. Surtout, le physique et la culture des chinois, différent de la norme « européenne ». Encore aujourd'hui, les "jaunes" sont désignés pour qualifier les asiatiques.